Los coches eléctricos son vehículos recargables propulsados por motores eléctricos. Los motores eléctricos para automóviles convierten la energía eléctrica en energía mecánica. Los controladores regulan y controlan la energía recibida de las baterías recargables para hacer funcionar los motores. Los motores pueden ser motores de CA o CC. Los motores de CC para automóviles eléctricos podrían clasificarse además como imanes permanentes, sin escobillas y en derivación, en serie y excitados por separado. La CC utiliza electricidad y un campo magnético para producir un par, que hace girar el motor. El motor eléctrico de CC más simple consta de dos imanes de polaridad opuesta y una bobina eléctrica que forma un electroimán. El motor eléctrico de CC utiliza las propiedades de atracción y repulsión para convertir la electricidad en movimiento; las fuerzas electromagnéticas opuestas de los imanes generan un par que hace que el motor de CC gire. Las características deseables de los motores eléctricos para automóviles incluyen potencia máxima, robustez, alto par de inercia, alto par máximo, alta velocidad, bajo nivel de ruido, mantenimiento mínimo y facilidad de uso. Los motores eléctricos de la generación actual se combinan con inversores y controladores para un amplio rango de par.
La abundancia de motores de CC en serie ha permitido que se prueben en una variedad de vehículos. La serie DC es robusta y duradera, y la densidad de potencia proporciona la mejor relación calidad-precio. La curva de par se adapta a una variedad de aplicaciones de tracción. Sin embargo, no es tan eficiente como el motor de inducción de CA. Las escobillas del conmutador se desgastan y se requieren actividades de mantenimiento periódicamente. Tampoco es adecuado para frenado regenerativo, que permite que los vehículos capturen energía cinética para recargar baterías.
Los motores de CC son más simples y menos costosos, y se han utilizado ampliamente en vehículos eléctricos de demostración. Los CC sin escobillas no tienen conmutadores y son más potentes y eficientes que los motores de conmutador. Sin embargo, estos motores de CC requieren controladores más sofisticados. La CC sin escobillas en los automóviles eléctricos puede brindar eficiencias de hasta el 90% y no se requiere mantenimiento hasta cien mil kilómetros. Los expertos de Floyd Associates (2012) argumentan que los automóviles eléctricos con motores DC Brushless pueden alcanzar la velocidad más alta pero la aceleración más lenta; La inducción de CA puede lograr la aceleración más rápida con una velocidad máxima promedio; Los motores de imán permanente pueden alcanzar la velocidad máxima y la aceleración media; y los motores de reluctancia conmutada proporcionan la solución más rentable.
Tesla Motors es pionera en el desarrollo de vehículos eléctricos. Tesla Roadster, por ejemplo, consume 110 vatios-hora para un viaje de un kilómetro. Los vehículos eléctricos basados en la tecnología actual recorren una media de 160 km entre cargas. Deloitte (2012) sostiene que el mayor desafío en el desarrollo de automóviles eléctricos es la densidad de energía, o la cantidad de energía eléctrica que se puede almacenar por unidad de masa en una batería.
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