Le auto elettriche sono veicoli ricaricabili alimentati da motori elettrici. I motori elettrici per auto convertono l'energia elettrica in energia meccanica. I controller regolano e controllano la potenza ricevuta dalle batterie ricaricabili per far funzionare i motori. I motori possono essere motori AC o DC. I motori a corrente continua per auto elettriche potrebbero essere ulteriormente classificati come magneti permanenti, brushless e shunt, in serie ed eccitati separatamente. La CC utilizza l'elettricità e un campo magnetico per produrre la coppia, che fa ruotare il motore. Il più semplice motore elettrico a corrente continua comprende due magneti di polarità opposta e una bobina elettrica che forma un elettromagnete. Le proprietà di attrazione e repulsione vengono utilizzate dal motore elettrico CC per convertire l'elettricità in movimento: le forze elettromagnetiche opposte dei magneti generano coppia che fa girare il motore CC. Le caratteristiche desiderabili dei motori elettrici per auto includono potenza di picco, robustezza, elevata coppia-inerzia, elevata coppia di picco, alta velocità, bassa rumorosità, manutenzione minima e facilità d'uso. I motori elettrici della generazione attuale sono combinati con inverter e controller per un'ampia gamma di coppie.
L'abbondanza di motori a corrente continua in serie ha permesso di testarli su una varietà di veicoli. Le serie DC sono robuste e di lunga durata e la densità di potenza offre il miglior rapporto qualità-prezzo. La curva di coppia si adatta a una varietà di applicazioni di trazione. Tuttavia, non è efficiente come il motore a induzione CA. Le spazzole del commutatore si usurano e periodicamente sono necessarie attività di manutenzione. Inoltre non è adatto per la frenata rigenerativa, che consente ai veicoli di catturare l'energia cinetica per ricaricare le batterie.
I motori a corrente continua sono più semplici e costano meno e sono stati ampiamente utilizzati nei veicoli elettrici dimostrativi. Le CC senza spazzole non hanno commutatori e sono più potenti ed efficienti dei motori a collettore. Tali motori CC, tuttavia, richiedono controller più sofisticati. La corrente continua senza spazzole nelle auto elettriche può fornire efficienze fino al 90% e non è richiesta alcuna manutenzione fino a centomila chilometri. Gli esperti della Floyd Associates (2012) sostengono che le auto elettriche con motori DC Brushless possono raggiungere la massima velocità ma l'accelerazione più lenta; L'AC Induction può raggiungere l'accelerazione più veloce con una velocità massima media; I motori a magneti permanenti possono raggiungere la velocità massima e l'accelerazione media; e i motori a riluttanza commutata forniscono la soluzione più conveniente.
Tesla Motors è un pioniere nello sviluppo di veicoli elettrici. Tesla Roadster, ad esempio, consuma 110 wattora per un viaggio di un chilometro. I veicoli elettrici basati sulla tecnologia attuale percorrono una media di 160 km tra una ricarica e l'altra. Deloitte (2012) sostiene che la sfida più grande nello sviluppo delle auto elettriche è la densità di energia, o la quantità di energia elettrica che può essere immagazzinata per unità di massa in una batteria.
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